气缸是指在内燃机或是外燃机中，让活塞居于其中，允许其上下往复移动的容器，由缸筒、端盖、活塞、活塞杆和密封件等组成。

气缸按运动方式分为两类：往复直线运动气缸和往复摆动气缸；工作时要靠压缩空气中的油雾对活塞进行润滑。做往复直线运动的气缸又可分为单作用、双作用、膜片式和冲击气缸4种。以下内容是对这四种气缸的介绍：

1.单作用气缸：仅一端有活塞杆，从活塞一侧供气聚能产生气压，气压推动活塞产生推力伸出，靠弹簧或自重返回。

2.双作用气缸：从活塞两侧交替供气，在一个或两个方向输出力。

3.膜片式气缸：用膜片代替活塞，只在一个方向输出力，用弹簧复位。它的密封性能好，但行程短。

4.冲击气缸：这是一种新型元件。它把压缩气体的压力能转换为活塞高速（10～20米/秒）运动的动能，借以做功。

做往复摆动的气缸称摆动气缸，由叶片将内腔分隔为二，向两腔交替供气，输出轴做摆动运动，摆动角小于 280°。此外，还有回转气缸、气液阻尼缸和步进气缸等。

根据工作所需力的大小来确定活塞杆上的推力和拉力。由此来选择气缸时应使气缸的输出力稍有余量。若缸径选小了，输出力不够，气缸不能正常工作；但缸径过大，不仅使设备笨重、成本高，同时耗气量增大，造成能源浪费。在夹具设计时，应尽量采用增力机构，以减少气缸的尺寸。